Carte d'identité

La fourmi est un insecte hyménoptère, comme les guêpes, les abeilles et les bourdons, car leurs ailes, présentes chez les sexuées, sont membraneuses. Les antennes lui servent à échanger des informations avec les autres fourmis. Certaines fourmis sont dotées d'un aiguillon qui leur permet d'injecter du venin.

Elle a de très nombreuses cousines. Certaines d'entre elles ont une mémoire visuelle ou émettent des sons, tandis que d'autres sont complètement aveugles ou muettes.

La fourmi ne vit que quelques mois alors que la reine peut vivre et pondre pendant des dizaines d'années.

C'est lors du vol nuptial que les princes et princesses ailés s'accouplent. Une fois la femelle fécondée, la fourmi femelle se débarrasse du mâle et cherche un abri. Le mâle incapable de se nourrir seul mourra rapidement. Sur les nombreuses femelles qui se sont envolées, très peu ont échappé aux prédateurs. Une fois fécondée, elle perd ses ailes et se met à creuser avec ses mandibules pour créer son propre nid.

Leur société

Toutes les fourmis vivent en société. La société est divisée en différents groupes que l'on appelle des castes :

- la caste royale composée d'une ou plusieurs reines, chargées de la ponte ;

- la caste des sexués regroupe les princes et les princesses, ils ne sont présents dans la fourmilière que quelques mois par an et s'envoleront vers le vol nuptial pour fonder d'autres nids ;

- la caste des ouvrières regroupe toute les autres fourmis chargées des tâches ménagères dans le nid et de la recherche de la nourriture. Ce sont les plus nombreuses. Les "soldates" ne sont quant à elles que des ouvrières plus grandes et plus fortes.

La reine est la seule à pondre. Elle a la possibilité de féconder ou non ses œufs.

- un œuf non fécondé donnera toujours un sexué mâle ;

- un œuf fécondé donnera une larve femelle qui deviendra une ouvrière, une "soldate" ou une sexuée femelle en fonction de l'alimentation, de la saison et des besoins de la fourmilière.

Le comportement

Lorsqu'un danger approche, les ouvrières les plus proches émettent des phéromones (hormone de communication). La meilleure défense des fourmis est la fuite, mais si ce danger menace la fourmilière, elles sont prêtes à tout pour la défendre. Des dizaine de gardiennes se ruent à l'assaut de l'intrus pour le mordre, l'asperger ou lui injecter de l'acide formique.

Quand deux ouvrières se rencontrent, elles se sentent en se touchant avec les antennes pour savoir si elles sont du même nid. Si elles sont étrangères, elles s'évitent ou se battent, car elles ne se tolèrent pas sur un même territoire.

Les fourmis peuvent transporter, en poussant et en tirant jusqu'à 60 fois leur poids.

Les fourmis adorent les jus sucrés et en particulier le miellat des insectes piqueurs de sève. C'est pour cette raison qu'elles élèvent des pucerons dont elles assurent la protection en échange de nourriture. Elles récoltent le miellat des pucerons dans son estomac, et va le régurgiter aux fourmis restées dans le nid. Cette opération appelée la trophallaxie, permet le partage de la nourriture au sein de toute la société.

Quelques espèces

Il existe plus de 12 000 espèces différentes dont 8 800 seulement sont identifiées. En France, on en dénombre 160 espèces.

Les fourmis des bois, appelées fourmis rousses, jouent un rôle important en consommant de nombreux insectes. Elles sont protégées dans plusieurs pays d'Europe, et ont été implantées dans des forêts où elles n'étaient pas présentes.

Les fourmis d'Argentine introduites par l'homme aux quatre coins de la planète est la plus connue.

Il existe les fourmis champignonnistes qui vivent dans la zone tropicale du continent américain. Elles s'attaquent aux plantes pour cultiver un champignon qui leur sert de nourriture.

Les fourmis moissonneuses récoltent les graines et les stocke dans de véritable greniers souterrains.

Les fourmis esclavagistes sont des guerrières et sont obligées de faire travailler d'autres fourmis dans leur nid, car elles ont perdu la capacité de s'occuper d'elles-mêmes et de leur progéniture.

Les fourmis tisserandes utilisent la soie de leurs larves pour coller des feuilles bord à bord.

Les fourmis légionnaires sont appelées "mangeuses d'hommes" car elles sont capables de dévorer un corps humain mort ou immobilisé. Elles vivent dans les forêts d'Afrique et d'Amérique du Sud et se déplacent en formant de grandes colonnes. Lorsqu'elles traversent un village, celui-ci doit être évacué. Les indiens se servent parfois des mandibules des soldats de fourmis légionnaires comme agrafes pour refermer leurs blessures.